Excursión a los Yacimientos de la Sierra de Atapuerca

Está situada a unos quince kilómetros al este de Burgos. La Sierra de Atapuerca ha sido testigo del paso de la Humanidad desde hace más de un millón de años. Nació para la investigación a finales del siglo XIX, cuando la compañía inglesa "The Sierra Company Limited" cortó una enorme trinchera más de un kilómetro de longuitud y hasta 20 metros de profundidad en la caliza de la Sierra para el paso de una línea de ferrocarril. Esta construcció puso al descubierto numerosas cavidades colmatadas con rellenos pleistocenos.
La cronología que abarcan los yacimientos de la Trinchera es muy amplia y corresponde principalmente a rellenos depositados durante el Pleistoceno Inferior y Medio, con una antigüedad de entre 1.200.000 y 200.000 años. La presencia humana más antigua constatada en Atapuerca se sitúa en torno al millón de años y corresponde a los que podemos considerar los primeros europeos (homo antecessor).

Actualmente hay cinco yacimientos principales en fase de excavación en la Sierra, de los cuales se pueden visitar la Sima del Elefante, Galería y la Gran Dolina.
La Sima del Elefante es el yacimiento de excavación más reciente en la Trinchera. Adopta su nombre por la existencia en él de restos de elenfante. Sus niveles inferiores superan el millón de años en su base y contienen una fauna realmente espectacular, con una rica diversidad de carnívoros, herbívoros, micromamíferos, aves y hasta un primate. Pero lo más importante es la industria lítica que se ha encontrado en ellos, que constata la presencia humana más antigua en la Sierra de Atapuerca.
Galería fue el primer yacimiento excavado de forma sistemática en la Trinchera. Se trata de una galería subterránea con apertura hacia el exterior. Esta chimenea parece haber servido como una trampa natural donde los animales de la zona cayeron frecuentemente, para ser aprovechados posteriormente por los carnívoros y humanos. En los niveles excavados se han identificado cinco fases (TG I-V), con una presencia humana más importante durante el TG III. También se ha encontrado presencia de carnívoros como osos, leones, zorros y linces. La cronología de los sedimentos de Galería podrían ubicarse entre hace hace 200.000 y 400.000 años. Junto a Galería se ha encontrado un fragmento de cráneo y otro de mandíbula humana que pertenecen a la especie Homo heidelbergensis.
La Gran Dolina es el yacimiento más conocido de la Trinchera. En ella se han encontrado herramientas primitivas de la industria lítica llamada Olduvayense. También se destaca la presencia de grandes carnívoros en los niveles inferiores de la Gran Dolina, como el tigre de dientes de sable, la hiena manchada o una nueva especie de oso que representa el ancestro del oso de las cavernas. Además se han encontrado fósiles humanos (Homo Antecessor), en los cuales se han encontrado marcas de cortes que sólo pueden haber sido producidas por una herramienta lítica. La presencia de tales marcas sugiere que estos homínidos practicaban el canibalismo. Las últimas novedades sobre la excavación en la Gran Dolina tuvieron lugar durante la campaña de 2003, cuando se descubrieron nuevos restos de Homo antecessor en el nivel TD 6: un fragmento de cráneo inmaduro y una mandíbula. Los restantes yacimientos (Sima de los Huesos, Mirador, Portalón y Galería del Sílex) no son visitables en la actualidad por su difícil acceso.

En 1994 se descubrieron los primeros restos de lo que sería una nueva especie humana: Homo antecessor. Éstos llegaron desde África hasta el extremo occidental de Europa. Después de dos campañas de excavación, se habían recuperado más de 80 fósiles humanos que correspondían a diversas partes del cuerpo. El estudio antropológico de estos restos han permitido a los investigadores de Atapuerca conocer el aspecto de la cara de estos humanos tan remotos en el tiempo, ya que es casi idéntica a la nuestra. Por otro lado, los dientes y las cejas pronunciadas son más parecidos a los primeros representantes del género Homo.
Centenares de miles de años más tarde, evolucionaron hacia el Homo heidelbergensis, otra especie que está bien representada en la Sierra de Atapuerca. En África el Homo antecessor siguió otra trayecctoria hasta convertirse en nuestra especie, Homo sapiens.
En la Sima de los Huesos se ha encontrado una extraordinaria colección de Homo heidelbergensis que demuestra que es el antepasado de los Neandertales del Pleistoceno Superior (con una antigüedad de entre 130.000 y 10.000 años). Estos fósiles presentan algunos rasgos típicos de los Neandertales. Por un lado, el tamaño de su cerebro llegó a alcanzar el nuestro, lo que significa que su ineligencia no era inferior a la nuestra. Su altura media era de 1´75metros y pesaban alrededor de 95 kilos de puro músculo. Estos humanos eran cazadores formidables, que contaban con herramientas líticas más desarrolladas que el Homo antecessor y con lanzas de madera de grandes dimensiones.
El destino evolutivo del Homo heildelbergensis en Europa les llevó a convertirse en los Neandertales del Pleistoceno Superior, población que fue testigo, hace unos 40.000 años, de la llegada a este continente de nuestra propia especie, Homo sapiens. Aunque todavía no se han encontrado Neandertales en la Sierra de Atapuerca, se sabe que estuvieron en otras cuevas de la provincia de Burgos. Los Neandertales perduraron unos 10.000-13.000 años más, y las últimas poblaciones ocuparon el sur de la Península Ibérica, hasta que desaparecieron de la Tierra dejando tras de sí las huellas de su existencia en las cuevas de Europa.

Fuente: Patronato de Turismo de la Provincia de Burgos